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進藤コースケ君の受難の日々：１２
　
　
　激しい雨が降っていた。
　雨粒が中庭に敷き詰められたレンガに落ち、砕け散る様まで見えていた。
　風は無く、雨は真直ぐに降り注ぐ。
　電気がショートし続けるような雨音を聞きながら、僕は……握り締めた拳で、図書館のロビーに並ぶ背の高い窓を殴り付けたい衝動に駆られていた。
　僕の横で、果歩がぼんやりと自分の足元を見ていた。
　坂本が苛立ちを隠さずガリガリと頭を掻く。
　理奈は寄り添うように果歩の横に座り、真奈美はじっと怒ったような顔で何も無い壁を睨み付けていた。
「みんな……もう、いいよ」
　果歩が小さく呟く。
「なんでだよっ！どうなってんだよ！？納得できねぇよっ！！！」
　坂本が悲鳴のような声で叫び、
「……黙れ」
　僕が小さく呟く。……と、雨音に消されそうな啜り泣きが聞こえた。
　震えながら泣く理奈の前に真奈美が立ち、優しくその髪に触れる。
　顔を上げた果歩が、優しい笑みを真奈美に向けていた。
　真奈美は小さく頷くと、理奈を立たせ、向こうのソファへと連れて行く。
「いつまで、ここにいるつもりだ？」
　ロビーの窓に、泣きそうな顔で僕を睨む坂本の姿が映っていた。
「お前も三日目だろ？そろそろ行けよ」
「……進藤」
　親の仇を見るように睨み付ける坂本の表情が、ぐらりと崩れる。……明る過ぎる果歩の声を聞いたからだった。
「こーちゃんの言うとおりだよ。さかもっちゃんは、もう行ってくれなきゃ」
　何度か口を開き掛け、坂本は僕と果歩を繰り返し見て……
「すまん」
　消え入りそうな声で、そう言い残すと夕立の中へ走り出した。
　まるで怖いお化けにでも追われるように、坂本は必死になって走っていた。
　ゆっくりと僕の横に立った果歩が囁くように呟く。
「大丈夫……だよね？」
「あぁ、あいつなら心配しなくても大丈夫だ」
　小さく頷き、果歩が僕の手の中にその指を絡めてきた。弱々しく優しいその手を僕は強く握り締める。
　あいつなら、大丈夫さ。
　
　果歩は……フィールドの展開が出来なくなっていた。
　この三日間、ありとあらゆる手を使い試したが、僕らは果歩をフィールドの中に呼び込むことさえ出来なかった。
　理由はわかっている。いや、初めて出合ったときに僕は気付いていたはずだ。
　果歩には殺意が無い、と。
　ジョーカーがフィールドを展開するには、絶対の殺意が必要になる。それは自身の死を避けるためだったり、戦いの中で享楽を得るためだったりする。
　理由がどこにあれ、相手に対する殺意が『フィールド』と言う特殊空間を開くことになる。
　しかし、果歩はその殺意を知らない。
　初めてフィールドを展開したときは、いきなりやって来て、自分をなじる僕にジョーカーを押し付けちゃえっていう、軽い……殺意にはほど遠い感情だったし、二度目に電車の中でフィールドを展開したのは、僕を惨殺しようとする行為に対する怒りが引き金だった。
　ならば、同じシチュエーションを用意すれば、果歩はフィールドを展開することが出来るのか？
　もしかしたら、可能かもしれない。
　しかし、それは不可能だった。
　僕は――進藤コースケは、この世に存在しない。
　ここにいる僕は進藤古都葉で、果歩とは単に仲が良いだけの女の子だった。
　いや、たぶん……進藤コースケがいま殺されそうになっても、果歩は殺意を見せないだろう。ただ……どうしようもない悲しみに心を引き裂かれるだけだ。
　プレイヤーとして戦いを楽しむことは出来ても、ジョーカーとして相手に殺意を持つことは出来ない――それが、いまの果歩だった。
　果歩がフィールドの展開を出来なくなって初めて知ったが、堕天使症候群で自殺させられるプレイヤーの、そのほとんどがフィールドの展開が出来なくなって時間切れになった結果だった。
　何故、殺意を持つことが出来ない人間が死ななければならないのか？
　僕は……僕だけは、その答えを知っていた。
　あいつが一番美味しく喰えるのが、その優しい人たちだからだ。
　果歩は泣かない。
　自分が時間切れになることを、嫌がり、怒り、悲しみを見せる友達に心を痛めながら……自分が、もう誰も殺さずに済むことに安堵している。
「ゲームなんだから気にしなくていいんだよ」
　みんなで繰り返し言った言葉だった。
「でも、その人が時間切れになってしまったら？」
　それが果歩の答えだった。
「あたしは……もう、いいの」
　笑顔で果歩がそう言ったとき、僕らは……言うべき言葉を失くしていた。
　
　
　図書館の閉館時間になり、真奈美と理奈を家に帰らせた。
　理奈は帰りたくないと言ったが、堕天使症候群の発動条件を説明することで納得させた。
　帰り際、真奈美が僕に、
「ごめん」
　と謝ってきた。けど、僕は小さく首を横に振ることしか出来なかった。
　果歩と二人、目的も無く歩き出し、僕は遠くの喧騒に耳を向けながら呟いた。
「どっか行きたいとこあるか？」
　その言葉に果歩は、
「学校、かな？」
　と恥ずかしそうに口にした。
「学校？」
「うん。屋上に行きたい」
　振り返ったそこに……僕が男だったら、絶対に抱きしめていたに違いないほどの、眩しい笑顔の果歩がいた。
　
　
　僕はこの数日の間、心の中で、何度もクトゥルフに呼び掛けていた。
　果歩を失いたくなかった。故に、繰り返し僕は心の中で、この現実に屈服させられていた。
　いまの僕なら、クトゥルフの足に接吻をすることを厭わないだろう。それどころか、『果歩を元に戻してやるから死ね』と言われれば、躊躇わず死んだはずだ。
　しかし、クトゥルフは僕をルルイエに召還しない。
　それは、僕の想いが弱い……からか？
　ただ自分の大事な人を守りたいから、クトゥルフの足に接吻するだけ、だからなのか？
　僕はもう果歩には何もしてやれない。
　だから、もうクトゥルフに縋るしかなかった。
　あいつを殺す。深遠なる者を……古き神の如き者を、今すぐに、この手で殺してみせる。
　だから……だから、僕にその術と力を与えてくれ。
　もう時間が無いんだ！
　聞こえてるんだろっ！！
　答えろよっ！何とか言えよっ！！
　いつものようにいやらしく覗いていやがるんだろうがっ！！！
　頼むから……答えてくれ。
　……クトゥルフ。
　
　
　ゆっくりと……嘘みたいに、ゆっくりと時間は過ぎていった。
　僕と果歩は夜の学校に忍び込み、二人で屋上に上がって、その景色を楽しんだ。
　田舎町だから夜景と言えるほどの煌びやかさは無かったが、雨上がりの星空が信じられないほど綺麗だった。
　僕と果歩は、僕らが出会うまでの子供の頃の話や出会ってからの殺人ゲームの話で盛り上がった。僕も果歩も気付いてた。僕らが絶対に未来の話をしないことを。僕らの歳なら当たり前のように口にする、恥ずかしいような夢の話をしないことを……。
「こーちゃん、さ」
「なに？」
「このまま女の子だったら、さかもっちゃんと付き合っちゃいなよ」
「やだよっ！」
　即答する僕を、果歩はいつものやさしい笑顔で見る。
「さかもっちゃん、本気っぽいよ？」
「いや、僕は、中身は男だから……」
「嘘」
　ぽつり、と果歩が呟く。
「え？」
「こーちゃんは、ちゃんと女の子だよ。自分でわかってるでしょ？」
「いや、ぜんっぜんわかんない。理解不能」
「さかもっちゃん、割と顔良いし、性格も優しいし、家もお金持ちみたいだから……お奨めだよ？」
「でも、馬鹿だし、不器用だし、アームズはクマ吉くんだぞ。絶対にマザコンだよ」
　僕の坂本評を聞き、果歩が口を三角にして嫌そうに聞いてきた。
「さかもっちゃんのこと……嫌いなの？」
「別に。好きも嫌いも無いよ。ただ、あいつに興味が無いだけだよ」
「そういうとこだけ変わってないね」
「だから、僕はどこも変わってないって言ってるだろ」
　僕の言葉に、果歩は拗ねたような顔を星空に向ける。
「じゃ、さ……進藤君に、お願いしてもいいかな？」
　静かに立つと、スカートのお尻を払い……果歩はゆっくりと振り返る。
「最後のお願い……だから」
　その寂しそうな笑顔に、僕は……言葉を失う。
「……ね。キス、して」
　
　屋上の入り口になる階段に、僕と果歩は向かい合って立っていた。
「なんで、そんなことにこだわるんだ？」
「だって、こーちゃんチビっ子だし、進藤君はあたしより２０ｃｍくらい背が高かったし」
　くっ、人が一番気にしてることを……。
「あれ？気にしてたの？」
「うっさいっ！早く下に行けよっ」
　くすくすと笑いながら、果歩は階段を一段だけ下りると……踊るように振り返った。
　僕は階段の一番上で一歩前に出る。
　それで、階段の段差の分だけ僕の背が高くなった。
「これなら文句無いんだな？」
「……うん」
　恥ずかしそうに果歩が下を向いたまま答え……僕はその頬に両手をそえる。
　そこに……出会った日から毎日見せられてきた果歩の笑顔があった。どこか懐かしい……全てを許してくれそうな笑顔が僕の手の中にあった。
　果歩はゆっくりと目を閉じる。
　僕は静かに息を整えから、すぅっと息を吸い、止める。
　そして、慎重に自分の唇を、果歩の唇に重ねる。
　ぴくん、と僕の手に触れていた果歩の指が震える。
　まるで時間が止まったように、僕と果歩はじっと動かない。
　そして……重ねたとき以上に、ゆっくりと時間を掛けて、唇を離す。
　心臓の高鳴りを隠すように僕は視線を外し……口の中で唇を噛む。そうしていないと、何かつまんないことを言葉にしてしまいそうだった。
「こーちゃん……」
　小さな、ほんとうに小さなその声に僕は視線を果歩に戻す。
「ありがとう」
　僕はその言葉に、鳴りそうなほどに歯を噛み締める。
　なんで……どうして、果歩なんだ？
　他に誰かいるだろう？死んで当たり前のヤツなんか、そこら辺にゴロゴロしてるじゃないか。
　そいつらを全部ブチ殺せばいいんだっ！！！
　果歩の指先が頬に触れ、僕はビクッと我に返る。
「もう、いいの。だから……」
　濡れた感触が拭われ、果歩が階段の下から僕を抱きしめる。
「泣かないで……」
　僕が耐えられたのは……そこまでだった。
　果歩の腕の中に崩れ落ち、僕は悲鳴のような声を上げながら泣き出した。
　
　
　もうすぐ……日付けが変わろうとしていた。
　果歩は魅入られたように、屋上から自分の生まれ育った町を見ていた。
　背の高いフェンスを指先で弾きながら、果歩は小さな声で歌を歌っていた。
　その歌が不意に途切れ、小さな呟きになる。
「あ〜ぁ……ここ、昼間にも来たかったな」
「果歩……」
　フェンスに額を付けたままの果歩の肩に、僕の指先が触れ――
「いやぁぁぁああああああああああああああああっ！！！！」
　果歩が悲鳴を上げながら、僕の手を振り払った！！
「あ……」
　ガクガクと震えながら、果歩は呆然と僕の手を見つめていた。
「ご、ごめ……」
　震える唇の横を、涙が嘘みたいに流れ落ちていた。
　びくん、と震え、果歩が両手で口を押さえた。が、それを止めることは出来なかった。
　嗚咽を漏らしながら……果歩は嘔吐した。
「果歩っ！」
　傍に寄り、背中を擦る。けど、果歩の嘔吐は止まらなかった。涙を零しながら、果歩は胃液を吐き続けた。
「やだ……こんなのやだ……死にたくない。……死にたくないよ」
　ぶつぶつと呟きながら、果歩は狂ったように髪を掻き毟る。
「怖いよ。……やだよ。……死にたくないよ」
　幼い子供のように泣き出した果歩が、ゆっくりと恐怖に歪んだ顔を上げる。
「……こーちゃん、助けて」
　その怯えた目に耐え切れず、僕は果歩の頭を胸に抱き抱え……己の愚かさに歯噛みした。
　怖くないわけがない。平気なわけがあるはずない。果歩は、果歩はずっと訪れる死に怯えながら、それに耐えていたんだ。
　なのに、僕は諦めたように俯く果歩に苛立ち、どうしようもない現実に腹を立て……結局、何も出来ずにただ無駄に時間を過ごしただけだった。
　この三日間で、僕は果歩に何を言った？果歩のために何をした？
　僕は……何もしていなかった。
　果歩のためには、何一つしていなかった。
　自分のことしか考えていなかった。
　僕は、自分のことしか考えていなかった！
　くそっ……くそっ！くそぉおお！！！
　気が狂いそうなほどの後悔の中で、僕は叫ぶ。
　誰でもいい！助けてくれ！！
　もう……もう時間が無いんだ！
　クトゥルフでも誰でもいい……僕は何でもする。殺されたって文句は言わない。だから……この時間を止めてくれ！！
　果歩を助けてくれ！！！
　しかし、誰も……何も答えてはくれなかった。
　ただ時間だけが、当たり前のように流れていった。
「……こーちゃん」
　果歩が僕の名前を呼んでいた。……が、僕は、僕には何も出来なかった。
　そして、抱きしめた僕の腕の中で、果歩の身体が小さく跳ね……
　
　世界のどこかで時計の針が重なった。