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　　　おばあちゃんのヨーグルト。2.01

　
　夏休みの午後は暑いです。
　縁側で転がりながらショーコちゃんは扇風機が運ぶ風に笑みを浮かべます。
　頭を優しく撫ぜるようにタマのしっぽが髪に触れ、それが心地良く、静かに目を閉じる。
　
　
「ショーコ、お遣い行ってくれるー」
　家の奥からお母さんの声がして、ビクッとしてショーコちゃん大きな目を開きます。
　ですが、慌てて目を閉じます。
　あの声は台所からのようなので、縁側まで来るのに距離があるはずです。
　だから、寝たふりをします。
「ショーコ？」
　いつの間にかお母さんは縁側まで来てました。
　お母さんは足音をさせないので油断ができません。
「あれ、寝ちゃってる……はずないよね？」
　お母さんは静かにショーコちゃんをじっと見ています。
　嫌な汗を感じながら、ショーコちゃんは寝たふりを続けます。
「寝てるんだったら……どうして、タマのしっぽを握ってるのかしら？」
　慌ててしっぽを離すショーコちゃんです。
「おばあちゃんとこに牛乳、貰って来てくれる」
　おばあちゃんの家は牧場をしています。でも、片道に二時間近く掛かります。
　ショーコちゃんは頭の中で計算します。
　夕方のテレビの時間にギリギリです。
「いま出たら、あんたの足なら五時までに帰れるでしょ」
　ショーコちゃんの考えを読んだようにお母さんは言います。
　確かに、ショーコちゃんの足なら走れば間に合うでしょう。
　ただし、寄り道を全くしなければ、です。
「んじゃ、ちゃっちゃと行って来て。それとも……」
　お母さんが変に間を空けるので、ショーコちゃんは目を開いてお母さんを見ます。
「それとも？」
「夕方まで、みっちり宿題する？あんた、まだ夏休みの宿題終わってないでしょ」
　お母さんの言葉を聞き、ショーコちゃんは頬を膨らませます。
　髪を撫ぜるタマのしっぽを鬱陶しそうに払います。
　
　
　午後の風が流れる山の中をショーコちゃんは歩いています。
　家を出てすぐに拾った木の棒が手にあります。
　夏の風が頭上の竹をカラカラと鳴らしています。
　
　
　そうこうする内におばあちゃんの牧場に着きました。
「こんにちはぁ」
「あらあらいらっしゃい。早かったわね」
　おばあちゃんに空のビンの入った買い物かごを渡します。
「牛乳、美味しかったです。おかわり！」
「はいはい。新しい牛乳ね」
　見ると食卓の上に新しい牛乳がもう出ています。
　でも、何かが違います。
「あらら、これが気になるの？」
「うん。いつものと違う入れ物だよね」
「うふふふ。そうね。違うわね」
　おばあさんは嬉しそうに笑いました。
「じゃぁ、この牛乳を入れましょうか？」
「うん！」
　牛乳を入れて貰ったショーコちゃんは、おばあちゃんとお菓子を食べて楽しくおしゃべりをしました。
　カステラとお煎餅と牛乳は美味しかったです。
　特に牛乳はフルーツ牛乳でした。甘酸っぱい初恋の味です。
「あっ、もうかえらないと！アニメの時間に間に合わない」
「あらあら。じゃあ早く帰らないとね」
「うん。おばあちゃん、ごちそうさまでした。じゃ、また来るね」
　大急ぎで靴を履きます。
「あ、ショーコちゃん」
　おばあちゃんがショーコちゃんを呼び止めます。
「東の道は通っちゃダメだよ。最近、性質の悪い狐が出るって噂だからね」
　ショーコちゃんの家に帰るのに東の道は遠回りになります。
　わざわざ言われなくても用もないのに通りません。
「うん。わかった」
　ショーコちゃんは走り出しました。
　
　
　そして、ショーコちゃんの前に分かれ道がありました。
　左に進めば真っ直ぐに帰る道です。
　右に進めば……東の回り道です。
　ダメだと言われると東の道がどうしても気になるショーコちゃんです。
　悪い狐……それはどんな狐なのか。
　でも、おばあちゃんには通っちゃダメだと言われました。
　そう。言っていたのです。
　へそ曲がりの暴れん坊だと言われるショーコちゃんに言ったのです。
　当然、ショーコちゃんは東の道を選び、力強く走り出します。
　嬉しそうな笑顔を浮かべて。
　
　
　東の道を少し行くと原っぱに出ました。
　その原っぱに双子の男の子がいました。
　同じ顔で、体格も同じです。
　ショーコちゃんは立ち止まり、じっと双子を見ます。
「なんだよ」
「君たち、双子？」
「ちがうよ」
　男の子は交互に言います。
「じゃ、兄弟？」
「ちがうよ」
「うそ。おなじ顔じゃん」
「そうだね。おなじだね」
「でも、ちがうよ」
「じゃ、親戚かなにか？」
「ちがう」
「ちがうね」
　じっと考えて、ショーコちゃんは聞きました。
「……キツネ、なの？」
「どっちが？」
「どっちがきつねにみえる」
　ショーコちゃんは右の方にいる子を指差しました。
「そっち。そっちの子がキツネだ」
「はずれ」
「ざ〜んねん」
「じゃ、こっちの子？」
「はずれだね」
「ぜんぜん、まとはずれだね」
　二人はそれぞれが狐であることを否定します。
「せいかい、しりたい？」
「うぅん。興味ない」
「ええ、どうしてさ」
「だって、どっちもキツネじゃないんでしょ」
　ショーコちゃんの言葉を聞き、二人の男の子はにんまりと笑いました。
「やっぱり」
「このていどなんだね」
「なにがよっ。なにが言いたいのよ」
　二人の男の子は声をそろえて言いました。
「「せいかいは……どっちもきつねでしたぁぁああ！！！」」
　ど〜んと大きな音がして二人の男の子の姿はお化けに変わります。
　大きな牛の頭の鬼と大きな馬の頭の鬼に。
　ショーコちゃんはぽか〜んと見ています。
「どうだ。牛頭だぞぉ！」
「どうだ。馬頭だぞぉ！」
　ショーコちゃんは首を傾げ、ぽつりと言います。
「……なに、それ？」
　知らないお化けだったので、ショーコちゃんは驚くより不思議な感じがしました。
「いや、牛頭馬頭って知らない？」
「牛頭馬頭、知ってるよね？」
　ショーコちゃんは大きく頭を振ります。
「知らない」
「……ちょっと待ってね」
　牛の頭と馬の頭は背中を向けて作戦会議です。
　どうするよ、牛頭馬頭知らないって。
　もう最近の子は知らないのかなぁ？
　時代なのかな？って、どうするよ。
　でも、また化けて知らなかったらどうするよ。
「ねえねえ。じゃ、もっと小さいのに化けてよ。ネズミとか」
「やだね。ネズミに化けたら踏み潰す気だろ」
「そ、そんなことしないよ？」
「どっち見て喋ってんだよ」
　それよりどうする？
　二回っていうか、連続は不味いと思うんだ。
　確かに、連続は不味いな。
　だから、リクエストしてみようぜ。
　ネズミか？
　いや、ネズミじゃなくて、もっとこうでかくて格好良いのをさ。
「なぁ、じゃあ何が怖い？」
「……まんじゅう？」
「じゃなくて、何か妖怪で怖くて格好良いの！」
　注文の多い狐です。
「じゃ、天狗」
「よし、天狗だな」
「わかった。天狗だね」
　ど〜んと変身して、二人は思い出しました。
　この山は天狗のテリトリーで、そこで天狗に化けるということは……
「こらぁぁあ！！天狗に化けるとは何事じゃぁぁあああ！！！」
　大きな旋風が起こり、化け天狗とショーコちゃんは空に巻き上げられました。
「きゃぁぁああああ」
「うわぁぁおあああ」
「ひょぉぉおおおお」
　そして、そっと地面に下ろしてくれました。
「化けて人間を脅かすのはいいが、天狗に化けたらいかんぞぃ」
　葉っぱの扇を持った天狗が空に浮かんでいました。
「すっげぇ、本物の天狗だ」
　ショーコちゃんは驚きました。
「すみませ〜ん」
「ごめんなさい」
　狐は最初の子供の姿に戻っています。
「ね、ね。もう一回。もう一回、さっきのびゅ〜んてのやってよ」
「な！？」
「あ、いいな」
「ぼくもぼくも」
　やってーやってーと大騒ぎです。
「やっかましいわっ！！」
　旋風でびゅ〜んです。そして、ふわっと下ろしてくれます。
　意外と優しい天狗さんです。
「ほ〜れほれ、これならどうじゃ！」
　どぎゅるぎゅる〜ん。上下左右滅茶苦茶に振り回されます。
「うははははは。これならどうじゃぃ」
「あははははは」
「目が回る〜」
「……気持ち悪い」
　天狗と二匹の子ぎつね、それにショーコちゃんは時間を忘れて遊びました。
　
　
　そして、日が大きく傾きだして、ショーコちゃんはお遣いの途中だったことを思い出しました。
「あぁ、あたしはやく家に帰らないと！」
「ん、どうしたのぢゃ？」
「おつかいの途中だったの。もう夕方だ」
　ショーコちゃんは泣きそうになりました。
「そうかぃ。だがな、嬢ちゃんや……わしゃ、天狗ぢゃぞい」
「え？」
　驚いてるショーコちゃんの前で、天狗はグッと腰を落とします。
「嬢ちゃんを家まで送るなぞ御茶の子さいさいぢゃいっ！！」
　いままで一番強い旋風がショーコちゃんと子ぎつねを巻き上げます。
「うはははははは。今日は楽しかったぞい」
「きゃぁぁぁぁああああっ」
「うわぁぁぁぁああああっ」
「うっひょうぉおおおおっ」
　あっと言う間にショーコちゃんと子ぎつねたちは空の彼方です。
　
　
　気が付けばショーコちゃんと子ぎつねはお家の前に佇んでました。
「え？」
　さっきまで原っぱで遊んでいたのに、夢でも見てような不思議な感じです。
　でも、夢じゃない証拠に子ぎつねがここに、
「あれ、いない？」
　子ぎつねの姿はどこにもありません。
　ショーコちゃんは首を傾げながら玄関を開けます。
「ただいまぁ」
「もう遅かったじゃない。どっかで寄り道でもしてたんでしょ」
　台所からお母さんが手を拭きながら出てきます。
「寄り道、してないよ」
　でも、そんな言葉を無視してお母さんは買い物かごを受け取ります。
「きゃぁぁああああっ！？」
　お母さんが大きな声を出したので、ショーコちゃんは驚きました。
「なにこれ？なんなの？？」
　お母さんが買い物かごから出した牛乳は白い塊になってました。
「なに、それ？」
　おばあちゃんの家で見たときは普通の牛乳でした。
　いったい何があったのでしょう。
　でも、どこかで見たような。とショーコちゃんは蓋を外してクンクンと匂いを嗅ぎます。
「あれ、これって」
　と、少しだけ指ですくってみます。
　それをパクッと食べます。
「ちょっとやめ」
「これ、ヨーグルトだよ」
「え？」
　おばあちゃんの牛乳はいつの間にかヨーグルトに変わってました。
　でも、確かに牛乳をビンに詰めるのをショーコちゃんは見ました。
　それがどうしてヨーグルトに変わっているのでしょうか？
「もうどうするのよ。シチューの材料切っちゃったのに」
「え？シチュー？？」
　おばあちゃんの牛乳を使ったホワイトシチューはショーコちゃんの大好物です。
「ヨ、ヨーグルトでシチューは……無理です？」
「出来るわけないでしょ。もうどうしよう」
　お母さんは座り込んでヨーグルトの容器を抱きしめています。
　でも、どこで牛乳がヨーグルトになったしまったのでしょうか？
　ショーコちゃんは全く理解できませんでした。
　牛乳はしっかり手に持っていたし、もしかしたら……天狗の妖術？
　
　
　晩ご飯の後、お風呂も終わり、ショーコちゃんは猫のタマと縁側で月を見ています。
　不思議な子ぎつね達も庭で一緒に月を見ています。
　手には、おばあちゃんのヨーグルトが入った器があります。
　おばあちゃんのヨーグルトは、甘くて、酸っぱくて、ちょっと大人の味がしました。
　
　
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり